Alle deler (reservoar) og flukser karbon. Syklusen er vanligvis tenkt som fire viktigste reservoarer karbon forbundet med veier av exchange. Reservoarene er atmosfære, terrestrial biosfæren (vanligvis inkluderer ferskvann systemer), havene og sedimenter (inkluderer fossilt brensel). Årlige bevegelser av carbon, karbon-utveksling mellom reservoarer skyldes ulike kjemiske, fysiske, geologiske og biologiske prosesser. Havet inneholder den største pool av karbon nær overflaten av jorden, men de fleste av det bassenget er ikke involvert med rask utveksling med atmosfæren.