Essensielle aminosyrer er aminosyrer som kroppen din ikke har muligheten til å syntetisere. Hundrevis av forskjellige amino syren finnes i naturen, og ca to dusin av dem er viktig for human nutrition. Ni av these–histidine, isoleucin, leucine, lysin, metionin, fenylalanin, theronine, tryptofan og valine–are som er ansett som viktig, siden de må leveres av kostholdet.

Mens essensielle aminosyrer kravene varierer mellom ulike individer, Food and Agricultural Organization av FN (FAO) har foreslått en standard som angir minimum av hver essensiell aminosyre som skal angis per gram protein forbrukes. Denne standarden er referansen som protein kvalitet bestemmes. Ved å sammenligne begrensende (dvs., laveste nivå) amino acid i en mat med denne standarden, aminosyre kvalitetspoengene bestemmes. A sum 100 eller mer indikerer et komplett eller høy kvalitet protein, en sum under 100 indikerer et lavere kvalitet protein.