Oarfish er en av verdens lengste bony fisk, en gruppe som inneholder nesten alle fisk unntatt haier og stråler. Hval hai er den største fisken i havet. Oarfish har blitt målt for å nå opp til 26 fot (8 meter) i lengde, og kan vokse til å bli nesten 50 fot (15 meter) lange. Live oarfish er sjelden sett på som de stort sett bor dypt i tropiske hav. De er kjent for å svømme til en dybde på 360 meter (110 m) under overflaten, ved hjelp av sin lange ryggfinne til å kontrollere nøyaktig sin bevegelser. Fisken svømme med hodet oppreist og deres hale henger under dem, og kan lett gå bakover og fremover og opp og ned raskt.

Oarfish har tapering, ribbony sølv organer med en rosa til kardinal røde ryggfinnen. Det dorsal fin stammer fra over deres små øyne og går langs hele kroppen. Av ca 400 ryggfinnen stråler, de første 10 til 12 er forlengede i varierende grad, danner en etterfølgende crest dekorert med reddish flekker og klaffer av hud på ray tips. Den bekken finnene er tilsvarende langstrakt med 1 til 5 stråler. Brystmuskelen finnene er sterkt redusert og ligger lavt på kroppen. De sjeldne fin er helt fraværende, pek med kroppen avsmalnende til en bot. Alle finnene mangel sant spines.

Oarfish er såkalte på grunn av padle-lignende vedheng på slutten av deres bekken spines, som brukes til å hjelpe dem balanse og svømme oppreist.