Etymologien er studiet av opprinnelsen til ordene. Gjennom gamle tekster og sammenligning med andre språk, etymologists rekonstruere historien av ord, når de inn et språk fra det kilde og hvordan deres form og mening er endret.

Språk med en lang skriftlig historie etymologi gjør bruk av filologi, studiet av gamle tekster. Men etymologists også gjelder metodene av sammenlignende lingvistikk å rekonstruere informasjon om språkene som er for gammel for direkte informasjon (for eksempel skrive) kjent. Ved å analysere relaterte språk med en teknikk kjent som komparativ metode, lingvister kan gjøre slutninger om deres delte overordnet språk og vokabularet sitt. På denne måten kan ordet røtter er funnet som kan spores helt tilbake til opprinnelsen til, for eksempel den indoeuropeiske språkfamilien.

Selv om etymologiske forskning opprinnelig vokste fra filologiske tradisjon, i dag mye etymologiske forskning er gjort i språkfamilier hvor lite eller ingen tidlig dokumentasjonen er tilgjengelig, som Uralic og austronesisk.

Ordet etymologien selv kommer fra det greske ordet for sanne mening. Begrepet ble opprinnelig brukt til søket angivelig "originale" eller "ekte" betydningene av ord, prinsipper som er avvist unscientific av moderne lingvistikk. Pinder ansatt creative etymologies å smigre sine beskyttere. Plutarch ansatt etymologies usikret basert på innbilte likheter i lyder. Isidore av Sevilla Etymologiæ var en encyklopedisk sporing av "første ting" som forble spøkelser i bruk i Europa til det femtende århundre. Etymologicum genuinum er en grammatisk leksikon redigeres i Konstantinopel i det niende århundre, en av flere lignende bysantinske arbeider. Fjortende-tallets Legenda Aurea begynner hver vita helgen med en fantasifull excursus i form av en etymologi.