En naturlig vassdraget, vanligvis ferskvann, strømmer mot et hav, en innsjø, et hav eller en elv. i noen tilfeller kan en bare renner inn i bakken eller tørker opp helt før en annen vannmasse.

Det er ingen generell regel som definerer det som kan kalles en elv, men i enkelte land eller samfunn en strøm kan defineres av sin størrelse. Mange navn for små elver er spesifikke for geografisk plassering. et eksempel er "brenne" i Skottland og nordøstlige England. Små elver kalles også flere andre navn, inkludert strøm, creek, brook, rivulet, sideelv og oppover.

Er en del av den hydrologiske syklusen. Vannet i en elv hentes fra nedbør gjennom overflaten avrenning, grunnvann lade, fjærer og utgivelsen av lagrede vannet i naturlige is og snowpacks (for eksempel fra isbreer). Potamology er den vitenskapelige studiet av elver.