Den engelske regjeringen opprettet disse domstolene i sin nordamerikanske koloniene å håndtere saker av sjørett, inkludert smugling. Hvis dommerne fordømt fartøy for smugling, de ville dele på fortjenesten fra salg av slike håndverket og deres Last. Dommere gjort alle avgjørelser uten juryer og dermed kunne klart dra nytte av sine egne beslutninger, som forårsaket mange kolonister vise disse domstolene som despotisk imperial maktsentra. The stempel handling av 1765 uttalt at kolonister som ikke betale stempel plikter kan bli prøvd i vice admiralty domstoler, som ble en annen koloniale klagemål om utsiktene til å bli dømt og sendt til fengsel uten en jury rettssaken, brudd på grunnleggende engelsk friheter.