Ordet abstrakt betyr strengt å skille eller trekke noe fra noe annet. i den forstand gjelder art som kunstneren har startet med noen synlige gjenstand og abstrahert elementer fra det på en mer eller mindre forenklet eller schematised skjema. Begrepet brukes også i kunst ved hjelp av skjemaer som har ingen kilde i virkeligheten. Disse skjemaene er ofte, men ikke nødvendigvis, geometriske. Noen kunstnere av denne tendensen ha foretrukket begreper som betong kunst eller ikke objektive kunst, men i praksis brukes ordet abstrakt over hele linja og skillet mellom to er likevel ikke alltid opplagt. A klynge av teoretiske tenkningen ligger bak abstrakt kunst. Ideen om kunst for kunstens skyld — at kunst skal være rent om etablering av vakre effekter. Ideen at kunsten kan eller bør være som musikk-at like musikken er mønstre av lyd, art's effekter skal opprettes av rene mønstre av form, farge og linje. Ideen, avledet fra de gamle greske filosofen Platon, at den høyeste formen for skjønnhet ligger ikke i form av virkeligheten, men i geometri. Ideen at abstrakt kunst, i den grad at det ikke representerer den materielle verden, kan bli sett representerer åndelige. Generelt abstrakt kunst sett på som bærer en moralsk dimensjon i at det kan ses å stå for dyder som ordren, renhet, enkelhet og åndelighet. Pionerene av abstrakt maleri var Kandinsky, Malevich og Mondrian fra rundt 1910-20. A pioner innen abstrakt skulptur var russiske konstruktivistisk Naum Gabo. Siden da abstrakt kunst har dannet en sentral strøm av moderne kunst.