I ARDS det er respirasjonssvikt (lungene slutter å fungere normalt og mekanisk ventilasjon er nødvendig) med et plutselig innsettende grunn av den raske oppbyggingen av væske eller giftstoffer i lungene og kroppen. Dette følger en brå økning i væske og plasma flytte ut av blodet og inn i luftblærer interfererer med utveksling av oksygen. ARDS er den mest alvorlige svar på akutte skader og årsakene er svært mangfoldig. Disse inkluderer, men er på ingen måte begrenset til, aspirasjon (får mat eller væske ned feil vei), innånding av et giftig stoff som røyk fra en brann, utbredt infeksjon og nær-drukning,