Tradisjonelt en ballad er en sang, overført muntlig fra generasjon til generasjon, som forteller en historie, og som til slutt er skrevet ned. Som sådan ballader vanligvis kan ikke spores til en bestemt forfatter eller gruppe med forfattere. Vanligvis ballads er dramatiske, knepet og upersonlig fortellinger, for eksempel "Bonny Barbara Allan." Litterære ballad er et fortellende dikt som er skrevet i bevisst imitasjon av språk, skjemaet og ånd av den tradisjonelle balladen, som Keats's "La Belle Dame sans barmhjertig." Se også ballad strofe, quatrain.