En forskjell mellom to språklige elementer som kan utnyttes systematisk. Skillet mellom de to skjemaer oppstår fra det faktum at dette kan oppta en og samme spor i en syntaks, i.e. de alternative paradigmatically, f.eks de forskjellige inflectional former for verb kontrast på både engelsk og tysk. Former som kontrast er kalt karakteristiske. Dette kan gjelde for lyder også, for eksempel /p/ og /b/ kontrast på engelsk som minimal parene som pin /pin/: bin/bin /.