En forsvarspolitikk som et land sikrer at den har tilstrekkelig militære makt til å avskrekke en potensiell fiende fra å gjøre et angrep. Avskrekking er grunnleggende amerikanske politikk, og ligger under alle argumentene om behovet for å holde militære sterk. Den største deterrents anses å være kjernefysiske våpen. Selv om de har eksistert siden 1945, har de aldri vært brukt siden slutten av andre VERDENSKRIG. Bare besittelse av atomvåpen er tilstrekkelig til å hindre en fiende, fordi, med mindre et lands hele kjernefysiske arsenal kunne bli utryddet av første streik, ødeleggelsen forårsaket av den uunngåelige gjengjeldelse ville bli for stor pris å betale. Læren om avskrekking gjennom atomvåpen er et paradoks: masseødeleggelsesvåpen har holdt freden.