Dette begrepet er knyttet til kunstnere som dokumenterte de harde realitetene i britisk livet under depresjonen på 1930-tallet. I et tiår preget av massearbeidsløshet og sosial nød, tok en ny radikalisme tak i europeisk politikk og artister reagert på disse arrangementene ved å innta en realistisk stil som var lett å forstå. De mente at både den dominerende kunst bevegelser av tiden, abstraksjon og surrealisme, var for uklare til å kommunisere effektivt. I Storbritannia de som delte disse overbevisningene samlet seg ved Artists International Association (AIA) og Euston Road School. Noen av disse kunstnerne jobbet med Mass-Observation, sette en organisasjon opp å registrere hverdagen for vanlige arbeidsfolk.