Generelt, beskriver begrepet formalisme viktige stillingen at det viktigste aspektet ved et kunstverk er sin form, som er, måten det er laget og sine rent visuelle aspekter, snarere enn innholdet fortellende eller dens forhold til den synlige verden. i maleri derfor, formalist kritiker vil fokusere utelukkende på kvaliteter av farge, børstemark, form, linje og komposisjon. Formalisme som en kritisk holdning oppsto i respons til impresjonisme og post impresjonismen (spesielt maling av Cézanne) i hvilke enestående vekt ble plassert på rent visuelle aspekter av arbeidet. I 1890 etter impresjonistisk maler og forfatter på kunst, Maurice Denis, publisert et manifest tittelen definisjon av Neo-Traditionism. Åpningen setningen i dette er en av de mest siterte tekstene i historien av moderne kunst: "Husk at et bilde, før det er et bilde av en kamp-hest, en naken kvinne eller noen historie, er egentlig en flat overflate dekket i farger ordnet i en bestemt rekkefølge. ' Denis understreket at estetisk nytelse var i maleriet selv ikke emnet. i formalist kunstteori ble utviklet av Bloomsbury maleren og kritiker Roger Fry og Bloomsbury forfatteren Clive Bell. i hans 1914 bok kunst, Bell formulert begrepet betydelige skjemaet at skjemaet kan formidle følelsen. Alt dette førte raskt til abstrakt kunst, en kunst i ren form. Formalisme dominert utviklingen av moderne kunst til sekstiårene når nådde sitt høydepunkt i den såkalte New kritikken av amerikanske kritikeren Clement Greenberg og andre, spesielt i sine skrifter på fargefelt maleri og Post maleriske abstraksjon. Det var nettopp på den tiden at formalisme begynte å bli utfordret av postmodernisme.