Hierarkiet er et system for rangering og organisere ting eller folk, der hvert element i systemet (bortsett fra det øverste elementet) er underordnet ett annet element. Et hierarki kan koble enheter direkte eller indirekte, og enten vertikalt eller horisontalt. Bare direkte koblinger i et hierarki, er så langt som de er hierarkisk, til sin nærmeste leder eller en av sine underordnede, selv om et system som er i stor grad hierarkisk kan også innlemme andre organisatoriske mønstre. Indirekte hierarkiske koblinger kan utvide "vertikalt" oppover eller nedover via flere koblinger i samme retning. Alle deler av hierarkiet som vertikalt ikke er koblet til en annen kan likevel være "horisontalt," koblet ved å reise opp i hierarkiet å finne en felles direkte eller indirekte overlegen og så ned igjen. Dette er som to kolleger, verken som er den andres sjef, men begge som kommandokjeder vil til slutt møtes.