Når et barn først produserer identifiserbar enheter av språk på rundt en alder av tolv måneder er dette leksikalske enkeltelementer. Ennå, disse leksikalske elementene ikke er relatert til det tilsvarende voksen skjemaet i form av funksjon. Stedet, barnet første ord synes å være tilsvarende hele fraser og setninger i voksen språk i form av kommunikative intensjon. For denne grunn, dette tidlig ord er kjent som holophrases.

Dette kan ha en rekke målrettet kommunikative intensjoner. For eksempel, den utviklingsmessige psycholinguist Michael Tomasello i en studie av hans datter tidlig språk oppkjøpet rapportert en rekke bruksområder som er forbundet med holophrases.