Hypotesen at jern spiller en hovedrolle for regulatoriske i planteplankton produktivitet. Mens potensielle rollen av jern som en begrensende faktor i planteplankton produktivitet ble verdsatt av forskere så tidlig som på 1930-tallet, det var ikke før John Martin overbevisende sydde sammen flere linjer av bevis i slutten av 1980 at oseanografiske samfunnet ga varsel til poenget med planlegging store eksperimenter for å teste den. Tråder av Martin's argument inkludert som:

• den primære kilden til jern til vannlag i havene er fra landet.
• den oppløste konsentrasjoner av jern i offshore områder er svært lave, i.e. to størrelsesordener mindre enn tanken av etterforskerne på 1930-tallet;
• atmosfæriske støv avsettelse på to store høy næringsstoffer, lav klorofyll (HNLC) områder i havene - den antarktiske og ekvatoriale Stillehavet - er de laveste i verden; og
• laboratorieforsøk der flasker fylt med overflatevann fra NHLC regioner, og inkubert på simulerte in situ lys og temperatur for om en uke viste at jern-beriket flasker alltid endte opp med høyere totale klorofyll som kontroll flaskene uten jern.