Den totale utestående lån av et lands myndigheter (vanligvis inkludert nasjonale og lokale myndigheter). Det er ofte beskrevet som en belastning, selv om offentlig gjeld har økonomiske fordeler (se balansert budsjett, økonomiske politikken og gylne regel). Ja, gjeld som er pådratt av en generasjon kan bli en tung byrde for senere generasjoner, spesielt hvis pengene lånt ikke er investert klokt. Nasjonale gjeld er alle pengene som noen gang reist av en regjering som har ennå å bli betalt av totalt, dette er veldig forskjellig fra en årlig offentlig sektor budsjett underskudd. I 1999, feiret den amerikanske regjeringen et stort budsjett overskudd, men landet fortsatt hadde en nasjonal gjeld lik nesten halvparten av sitt BNP.