Opprinnelig startet i 1948, presidentvalget debatter har blitt en viktig tradisjon i USA valget. Det er en av de viktigste mulighetene for kandidater til å konkurrere faktum-til-ansikt for velgernes støtte på CBS. Under debatten, de viktigste kandidatene ofte engasjere seg i opphetede diskusjoner over et spekter av emner som dekker økonomien, utenrikspolitikk, utdanning og andre emner som er ofte de mest kontroversielle spørsmålene av tiden. Mens debatter ikke er konstitusjonelt mandat, de har blitt en integrert del av valget-prosessen, og uten tvil, spille en avgjørende rolle i å avgjøre utfallet av valget. Viktigste mål for disse debattene er usikre velgere, de som vanligvis er upartisk kandidatenes politisk ideologi eller partiet.

Presidentvalget debatter holdes vanligvis sent i valgsyklusen, etter at de politiske partiene har nominert sine kandidater. Kandidater møtes i en stor hall før et publikum av borgere med debatten blir TV live på nasjonal TV. Formater i debatter er variert, med spørsmål som stilles noen ganger fra én eller flere sensuransvarlige for journalist og i andre tilfeller medlemmer av publikum.