(med stor 'r') refererer til midten av forrige århundre kunstverk som bevisst representert elendig og selv stygge fag, vanligvis for en politisk grunn. Begrepet ble først brukt for å beskrive verk av den franske maleren Gustave Courbet. Realisme definert seg mot idealismen forbundet med romantikk. Det skiller seg fra malerier av, for eksempel, Velasquez, Murillo, og Caravaggio som brukte bønder og medlemmer av de fattige i byene som modeller. Realisme med en lavere case 'r' kan kontrasteres med "abstrakt" i kunsten. Det er nyttig å skille realisme fra ønsket om å reprodusere i et bilde en eksakt kopi av noe sett: slik representasjon er ofte kalt "naturalisme".