Fonetikk er studiet av lyder og humanic stemme. Det er opptatt med faktiske egenskapene til tale lyder (telefoner) samt de av ikke-tale lyder, og produksjon, audition og persepsjon, i motsetning til fonologi som er studiet av lydsystemer og abstrakt lyd enheter (som fonemer og særpreg). Fonetikk avtaler med lyden seg i stedet for kontekster der de brukes i språk. Diskusjoner av betydning (semantikk) ikke inn på dette nivået av språklige analyse, derfor.

Mens skrivesystemer og alfabeter prøver ofte å representere lyder av tale, phoneticians er mer opptatt av lydene seg enn symbolene som brukes til å representere dem. Så nær er forholdet mellom dem, men at mange ordbøker liste studiet av symboler (mer nøyaktig semiotikk) som en del av fonetisk studier. Logographic skriver vanligvis gir mindre fonetisk informasjon, men det ikke er nødvendigvis ikke-eksisterende. For eksempel i kinesisk tegn, en fonetisk er en del av tegnet som antyder uttalen, mens radikale gir semantisk informasjon. Tegn med samme fonetiske vanligvis har lignende uttalelser, men ikke pronunciations forutsigbart bestemmes av den fonetiske, dette er fordi uttaler skilt over mange århundrer mens tegnene forble den samme. Ikke alle kinesisk er radikal-fonetiske forbindelser, men en god flertallet av dem er.

Fonetikk har tre grener:

• articulatory fonetikk, opptatt posisjoner og bevegelser av lepper, tunge, vokal luftveiene og kaster og andre tale organer i produserende tale;
• akustisk fonetikk, opptatt med egenskapene til lydbølgene og hvordan de er mottatt av det indre øret;
• auditiv fonetikk, opptatt med tale persepsjon, hovedsakelig hvordan hjernen danner perseptuell representasjoner av inndata mottas.