Bokstavelig talt, "banen eldster. "Av tre store grener av buddhisme, dette var de tidligste å utkrystallisere i skjemaet. i motsetning til Mahayana og Vajrayana, Theravada understreker enkelt over gruppen holde at den personen som må nå nirvana på egenhånd. Sin sentrale dyd er dermed visdom, som skal oppnås ved arhat som oppnår opplysning i dette livet og nirvana ved død. Det fraråder spekulasjoner om natur kosmos, opplysning og nirvana, i stedet fokusere på meditasjon å oppnå opplysning. Viktigste sosial gruppe er derfor sanghaen, samlet munker og nonner som støtter og lære av hverandre som hver arbeider for å oppnå opplysning.