Noe land å søke medlemskap i den europeiske Union (EU) må samsvare med vilkårene fastsatt av artikkel 49 og prinsippene nedfelt i artikkel 6 (1) i traktaten om EU. Relevante kriterier ble etablert av Europarådet København i 1993 og styrket av det europeiske råd i Madrid i 1995.

å bli med i EU, et nytt medlemsland må oppfylle tre kriterier:

• politiske: stabilitet av institusjonene garanterer demokrati, rettsikkerhet, menneskerettigheter og respekt for og beskyttelse av minoriteter;
• økonomiske: eksistensen av en virksom markedsøkonomi og kapasitet til å takle konkurransedyktige press og markedskrefter innen Union;
• aksept av samfunnet acquis: evne til å ta på seg forpliktelsene ved medlemskap, inkludert tilslutning til mål av politiske, økonomiske og monetære union.

Alle land som ønsker å bli med i unionen må oppfylle tiltredelse kriterier. Pre-accession strategi og tiltredelse forhandlinger gir den nødvendige rammeverket og instrumenter.